746-я эскадрилья использовала «Файрфлаи» NF.1, вроде показанного на этой фотографии МВ564, для перехвата бомбардировщиков Хейнкель Не 111, осуществлявших запуски беспилотных самолетов снарядов V-1 у восточного побережья Британии в 1944-45 годах. Погодные условия тогда были исключительно плохими и, несмотря на использование радаров, «Файрфлаям» не удалось сбить ни одного германского самолета-носителя.
Ночные истребители
Действия ночных бомбардировщиков и истребителей Люфтваффе выдвинули на первый план задачу обеспечения безопасности флота от их действий. В соответствии с этими требованиями Фэйри в марте 1943 года произвела модификацию одного «Файрфлая» Mk.I, Z 1831, который стал прототипом ночного истребителя NF.II. Модификация заключалась в установке на самолете радара A I (Air Interception) Mk.X. Излучатель и приемная антенна размещались в двух отдельных обтекателях на передней кромке крыла. Радар A I Mk.X потребовал установки на самолет тяжелой аппаратуры и генератора, которые разместили в задней части фюзеляжа. Управление радаром осуществлял располагавшийся в задней кабине оператор. Чтобы сохранить центровку, носовую часть фюзеляжа NF.II удлинили, врезав 18-дюймовую секцию сразу за противопожарной перегородкой.
Адмиралтейство настолько было заинтересовано в «Файрфлае» – ночном истребителе, что еще до первого полета прототипа заказало 328 машин. Все радиолокационное и радиооборудование на этой модификации разместили в задней кабине. Чтобы сохранить центровку в носовую часть, между противопожарной перегородкой двигателя и кабиной пилота, вставили секцию длиной 38,1 см. Антенны радара были установлены в обтекателях под крылом, между бортами фюзеляжа и внутренними пушками. Первый «Файрфлай» NF.2 Z1831/G (литера «G» означала, что самолет включен в список секретных и должен находиться под постоянной охраной) поступил на испытания в Боскомб Даун в марте 1943 года. Устойчивость новой машины оказалась недостаточной, а удлиненная носовая часть затрудняла посадку на палубу. Имелись и проблемы с синхронизацией антенн радара. Эти и ряд других, более мелких, недостатков привели к тому, что в июне 1944 года программу закрыли. К этому моменту успели изготовить 37 самолетов. Некоторые из них переделали в FR. 1, но несколько NF.2 использовались для отработки техники перехвата с береговых аэродромов. В качестве альтернативы англичанам пришлось переделывать FR. 1 в NF. I.
«Файрфлай» NF.1 MB590 «W» из 1791-й эскадрильи, июль 1945 года. Хорошо заметен отрицательный угол установки радара ASH. Литера «W» была желтого цвета.
«Файрфлай» F.1 Z1964 садиться на палубу, демонстрируй выпущенные посадочный крюк и закрылки. Хорошо видны огромные серийные номера и кокарды на законцовках крыла, которые стали применять в послевоенные годы.
К счастью, в то время радиолокационная техника развивалась стремительными темпами, и появился более эффективный и легкий радиолокатор для самолетов. Фэйри получила разрешение разработать ночной вариант «Файрфлая», используя американский радар ASH (AN/APS-4), конструкция которого позволяла легко установить его на самолет, не внося существенных изменений в конструкцию последнего. Оборудование размещалось в одном небольшом контейнере. что позволило установить его на FR.I на штанге под передней частью фюзеляжа (сам контейнер был развернут под небольшим углом вниз). Эту простую модификацию провели со 140 «Файрфлаями» FR.I, которые превратились в NF.I. Единственным внешним отличием NF.I от FR.I (разумеется, помимо радара) было наличие пламегасителя на выхлопных патрубках двигателя. Кроме того, на посадочный крюк установили фару, а в кабине пилота установили дополнительный индикатор радара. Радар ASH мог применяться только для поисков воздушных целей.
Ни один «Файрфлай» NF.1I не попал в боевые эскадрильи. Все они были переделаны обратно по стандарту Mk.I. До этого несколько самолетов успели попасть в 746-ю эскадрилью – подразделение ночных истребителей- перехватчиков флота (Naval Night Fighter Interception Unit – NFIU). которая занималась эксплуатационными испытаниями перспективных ночных истребителей флота, но вскоре там их сменили NF.I.
Когда первые NF.I поступили в NFIU. Началась отработка тактики применения ночных истребителей. В ходе этой программы на протяжении осени 1944 года «Файрфлаи» NF.I иногда перебрасывались на аэродром ВВС Колтишелл, где они могли повстречаться с немецкими Хейнкелями Не 111 Н-22. После высадки Союзников в Нормандии и стремительного наступления во Франции, когда были захвачены стартовые позиции V-I. немцам с июля 1944 года пришлось использовать Не 111 в качестве носителей этих самолетов-снарядов, первоначально эти бомбардировщики базировались в Венло в Голландии, пока в сентябре 1944 года их не вывели в Германию. Из-за невысоких летных характеристик старых Не 111, которым приходилось нести большие V-1, Люфтваффе понесли серьезные потери и перешли к ночным полетам. В ходе испытаний «Файрфлаям» удалось добиться лишь нескольких радарных контактов и лишь одни из них завершился реальным перехватом. 12 декабря 1944 года экипаж лейтенантов Р.Х.Ннла и Г.Л.Девиса в течение 35 минут преследовал Не 111, но был вынужден прервать погоню из-за нехватки топлива.
746-я эскадрилья также занималась отработкой действий «Файрфлаев» в варианте ночного истребителя с авианосцев. Между январем и апрелем 1945 года но паре «Файрфлаев» NF.1 находилось на борту авианосцев «Смайтер», «Ревэджср». «Сёрчер» и «Праймер», совершая с ними короткие походы п принимая участие в ряде операции в Северном море и у побережья Норвегии. Кроме того два «Файрфлая» NF.I были «одолжены» 882-й эскадрильи весной 1945 года, вместе с которой они попали на эскортный авианосец «Виндекс». Там эти самолеты работали не только «индивидуально», но и в качестве лидера одноместных истребителей. Но эскортные авианосцы сочли неподходящими для эксплуатации «Файрфлаев», поскольку их палуба была слишком коротка для полностью загруженной машины.
«Файрфлай» FR.I РР645 из 837-й эскадрильи чуть не потерпел катастрофу в мае 1947 года, промахнувшись при посадке на авианосец «Глори» мимо тормозных тросов, его смог остановить только аварийный барьер. Деревянный винт Ротол прекратился в щепки, также серьезно пострадал радиатор системы охлаждения. Машина была восстановлена и летала до 1954 года, когда ее отправили на слом.
Новая партия «Файрфлаев» NF.1 была передана в Школу подготовки ночных истребителей (Night Fighter Training School) в Дреме, организованную в мае 1945 года. Следующим шагом было создание боевой эскадрильи ночных истребителей. 1 января 1945 года в Берскау была сформирована 1790-я эскадрилья, командиром которой стал Дж.Х.Нил. Она была полностью укомплектована «Файрфлаями» NF.I лишь к маю и её сразу же перевели на авианосец «Панчер»для проведения тренировок. Они прибыли туда 25 мая. когда стоял полный штиль и палуба авианосца была как никогда короткой. У машины, пилотируемой младшим лейтенантом И.Б.А.Эверестом, возникли проблемы с посадочным крюком и она, пробив барьер, рухнула в море; погиб наблюдатель младший лейтенант П.Кэррис. Остальные «Файрфлаи» вернулись на берег и сели на авианосец лишь на следующий день.
В следующем месяце 1790-я эскадрилья получила 18 новых «Файрфлаев» NF.I. которые были погружены на борт авианосца «Виндекс». 26 июня корабль отправился к берегам Австралии, чтобы вместе с Британским Тихоокеанским флотом участвовать в атаках на Японию. После прибытия к месту назначения, 12 августа, 1790-я эскадрилья базировалась в Шофилдсе. Война уже подходила к концу, и «Файрфлаям» NF.I так и не удалось поучаствовать в боевых действиях.